여주 효능(여주의 효능)

여주 효능

강진군농업기술센터 최영준

 

 

  여주(쓴오이)는 동남 아시아의 전통 의학에선 피부병, 야맹증, 기생충, 류머티스, 당뇨, 통풍, 신체 허약 등에 효과가 있는 식품으로 알려졌고 남미 원시부족에서는 천연치료제로 오래전부터 이용한 기록이 있다. 중국 명나라 때 편찬된 유명한 약용 식물 백과에는 번갈을 멈추게 한다(당뇨에 효과가 있다)고 씌여 있고 본초강목에선 해열, 피로 회복, 정신 안정, 피로회복에 효과가 있다고 했다. 이처럼 여주는 옛날부터 의료와 식품재료로 동시에 이용해 왔다.

  여주에는 비타민C가 100g 중 120mg이나 들어 있다. 이는 딸기의 80mg, 양배추의 40mg, 레몬의 90mg을 크게 웃도는 양이다. 더구나 여주의 비타민C는 수분이 많은 과육에 들어있기 때문에 가열해도 거의 파괴되지 않는 것으로 알려져 있다. 그 밖에도 체내에서 비타민A로 바뀌는 베타-카로틴과 칼륨, 철 등의 미네랄도 많다.

  여주의 성분들 가운데서 특히 주목받고 있는 것은 당뇨병에 효과가 있는 것으로 밝혀진 식물인슐린(p-insulin)과 카란틴(charantin)이란 성분이다. 식물인슐린은 체내에서 인슐린과 비슷한 작용을 하는 펩타이드의 일종으로 여주의 열매와 씨에 많이 들어 있다. 이것은 간에서 당분(포도당)이 연소되도록 돕고 또한 포도당이 체내에서 재합성되지 않도록 함으로써 당뇨병 환자의 혈당치를 낮추는 작용을 한다.

  카란틴은 인슐린을 분비하는 췌장의 기능을 활발하게 하는 지용성 성분이다. 이들 두 성분이 많이 들어 있는 여주(쓴오이)가 최근 당뇨병 환자가 크게 늘어나고 있는 세계 각국에서 연구자들로부터 주목받고 있는 것은 당연하다.

  당뇨병은 췌장에 있는 랑게르한스섬의 베타 세포에서 분비하는 인슐린(혈당치를 조절하는 호르몬)의 양이 크게 줄어들거나 췌장이나 인슐린 자체의 기능이 약해져서 혈당치가 비정상적으로 올라가는 병이다. 최근 이 당뇨병에 걸리는 사람의 수가 크게 늘어나고 있으나 한편으론 당뇨병에 효과 있는 식품들이 과학적으로 잇따라 발견되고 있어 당뇨병에 효과적인 11가지 식품이 발표된 적도 있는데 그 가운데서도 특히 주목받고 있는 것이 여주다.

  여주에 당뇨병 개선 효과가 있다는 것은 이미 전세계의 여러 연구자에 의해 밝혀졌다. 예를 들면 일본 도쿄의과대학 연구진은 선천적으로 혈당치가 높은 쥐들에게 일정한 농도의 여주 추출액을 먹인 결과 겨우 1주일 만에 혈당치가 내려갔다고 보고했다. 방글라데시에선 사람을 대상으로도 시험했다. 당뇨병 환자 100명(35∼73세)에게 여주주스를 마시도록 하고 나서 포도당 부하 시험을 실시한 결과 포도당 부하 전과 마찬가지로 부하 후에도 혈당치가 떨어졌다. 또한 여주 분말 엑기스를 당뇨병 환자들에게 매일 섭취하도록 하면서 혈당치를 재 본 결과 11일 만에 환자의 혈당치가 약 10% 떨어졌다는 보고도 나와 있다.

  그 밖에도 여주가 당뇨병 초기에 나타나는 인슐린 저항성을 개선하는 데 이바지한다는 것이 일본 스즈카(鈴鹿)의료과학대학 연구진(미우라 등)의 연구로 밝혀졌다.

  인슐린 저항성이란 인슐린은 충분히 분비되는데도 그 작용이 약해서 혈액속에 있는 당이 세포 속으로 잘 유입되지 않는 상태를 말한다. 여주에 인슐린 저항성을 개선하는 작용이 있다는 것이 동물 실험에서 확인된 것이다. 또한 여주를 먹으면 당이 근육에 잘 흡수되어 체내 에너지 연소 효율이 높아진다. 그렇게 되면 당뇨병 환자 특유의 무력증이 개선돼 당뇨병 치료에 반드시 필요한 운동 요법도 적극적으로 시행할 수 있게 된다.

  게다가 여주(쓴오이)엔 비타민C나 베타-카로틴과 같은 항산화 성분이 많이 들어 있어 당뇨병의 합병증인 망막증이나 신증(腎症) 심근경색 뇌졸증 등의 혈관성 질환에 대한 예방 효과도 기대할 수 있다. 여주의 당뇨병에 대한 효과는 다른 어떤 식품보다도 커서 ‘먹는 인슐린’이라는 별명도 있을 정도다. 게다가 천연식품으로서 의료 현장에서 사용하는 혈당 강하제와는 달리 부작용이 전혀 없는 것이 특징이다.

  또 하나 여주에 들어 있는 특수성분으로 공액리놀산(Conjugated linoleic acid)을 들 수 있는데 이것은 체지방 분해를 담당하는 리파아제라는 효소의 활동을 가속화하여 지방을 분해하는데 이로써 다이어트에도 효과가 높다고 하며 비타민 C와 함께 항산화효과가 뛰어나 항염증, 항암에도 효과가 크다고 하니 알면 알수록 놀라운 것이 바로 여주의 기능성이 아닌가 생각된다.

 

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